Подготовка к мятежу началась под прикрытием военных операций. 18 августа немцы начали наступление на Северном фронте, и 20 августа была сдана Рига (есть версия, что это было преднамеренное действие военного руководства, направленное на устрашение левых и умеренных политиков) . Под предлогом стратегических планов и наведения порядка Корнилов начинает концентрировать верные ему войска близ Петрограда, вспоминает и разработанный им план создания Петроградского фронта для растворения солдат революционного Петроградского гарнизона во фронтовых частях. Одновременно Керенскому доносят, что большевики собираются организовать массовые демонстрации протеста против действий Верховного главнокомандующего. Керенский "просит" Корнилова о "принятии надлежащих мер". Выступления большевиков стали таким заманчивым поводом, что Временное правительство задумывало даже проведение фальшивых демонстраций для разгрома революции в Петрограде.
Дальнейшее развитие событий до сих пор остается исторической загадкой: Керенский, просивший Корнилова "о принятии надлежащих мер, " 27 августа телеграфирует в ставку требование Корнилову сдать полномочия генералу Лукомскому и прибыть в Петроград, а также просит всех министров уйти в отставку и дать ему особые полномочия (последние два требования были удовлетворены) . По одной версии, изложенной профессором Иоффе, решающую роль в таком повороте событий принадлежит некоему В. Львову, туманной личности, по всей видимости, проходимцу, который взялся вести переговоры между Ставкой и Керенским и донес последнему о якобы готовившемся ультимативном требовании Корнилова об отставке Керенского с поста главы правительства.
Так или иначе, подготовленный морально и физически переворот уже не мог быть остановлен указом Керенского и, начавшись как контрреволюционный, стал антиправительственным. 21 августа Корнилов заявил, что Временное правительство - "большевики и германские шпионы, " призвал всех сознательных граждан России противодействовать правительству.
