Волшебное кольцо
Жил на свете купец. Были у него два сына. Как только купец умер, младший сын стал гулять, веселиться, деньги отцовские без удержу тратить. Старшему же это не нравилось.
«Того и гляди все, отцом нажитое, по ветру пустит,– думал старший брат. – Ему что: ни жены, ни детей, перекати-поле, я же человек семейный, степенный. Дай брату волю, он и меня с детьми по миру пустит. Отделюсъ-ка я от него, пока не поздно. Пусть берет свою долю из того, что еще осталось».
Позвал он к себе брата и выделил ему часть отцовского наследства.
Младший брат был душа-человек. Дружил-ладил со всеми, всегда готов был помочь людям. Кто только у него денег не просил: бедняк нищий, голодный, бездомный бродяга, друг или приятель – всем щедрой рукой раздавал он деньги, никому не отказывал. Вот так и ушло от него наследство, за короткий срок раздарил он людям всю немалую долю свою богатства. А когда не осталось у него за душой ни гроша, стали люди его честить, да еще уму-разуму учить: эк, хорош-де ты, сынок купеческий, все отцово добро на ветер пустил! И друзья-приятели перестали водить с ним дружбу, будто и знать-то его не знали.
Ушел купеческий сын из дому куда глаза глядят. Долго он странствовал и наконец голодный, измученный добрался до одного города.
«Эх, не завалялась ли где у меня монетка в кармане?» – с надеждой подумал он. Вывернул все наизнанку, да где там! Даже ломаного гроша не нашлось. «Плохи мои дела. Ни родни у меня, ни друзей не стало, ни денег, ни вещей не осталось, пропала ты, непутевая моя головушка!» Тут вспомнил он про золотое кольцо, что носил на пальце. Не долго думая, снял он его, продал и, наевшись досыта, пошел бродить по городу. На одной из улиц встретил он человека, который за сто рупий продавал кошку.
– Кому нужна твоя облезлая кошка, да еще за такие деньги? – смеялись прохожие над незадачливым торговцем. Мальчишки дергали кошку за хвост, трепали ей уши, со всех сторон сыпались насмешки:
– Давай сыграем у нее на ребрах!
– Чем ты кормил этот скелет, почтенный?
– Налови мышей да накорми ее, а то ведь с голоду подохнет!
Увидев купеческого сына, спокойно стоявшего в стороне, затравленная кошка вырвалась из рук хозяина, подскочила к юноше, как бы прося у него защиты, стала жалобно мяукать и тереться о его ноги. Юноше стало так жалко кошку, что он, не раздумывая, протянул торговцу сто рупий. Обрадованный торговец поспешно скрылся, а купеческий сын взял кошку и двинулся дальше.
Идет он и видит: стоит на улице человек и продает собаку. Просит он за неказистого тощего пса тоже сто рупий. Прохожие потешаются, толкают пса, дергают, а тот даже не шелохнется, не огрызнется, хвост поджал и стоит, весь дрожит.
– Эй, царь собак – гроза тигров! Пойдем, покажем его царю, такой породы он еще не видывал,– шутили одни.
Другие смеялись:
– Твой пес похож на голодающего аскета! Вы только взгляните на его смиренную внешность! Само воплощение долготерпения! Видно, он, страдалец, святой среди собак, все собаки ему поклоняются.
Увидела собака купеческого сына, спокойно стоящего поодаль, подбежала к нему, завиляла хвостом, стала лизать ему ноги, как бы умоляя о помощи. Купеческому сыну сделалось так жалко несчастного пса, что он поспешно вынул из кармана сто рупий и протянул торговцу. Хозяин собаки, ошеломленный неожиданной удачей, схватил деньги и быстро удалился. А купеческий сын продолжал свой путь вместе с собакой и кошкой. Шел он, шел, и встретился ему птицелов с клеткой. В клетке сидел попугай. Птицелов просил за попугая тоже сто рупий. Но кто даст такие деньги за ободранного попугая, который к тому же, видно, и говорить-то не умел!
– Этот попугай достоин услаждать слух самой царицы! – издевались прохожие.
– Смотрите только, какой он важный – голову опустил, ни на кого не смотрит. Небось этот мудрец считает всех нас недостойными слушать его умные речи!
Несчастная птица сидела нахохлившись, словно сетовала на горькую свою судьбу. Купеческому сыну стало очень жаль попугая. Он сунул в руки птицелова сто рупий, забрал покупку и пошел дальше,
Долго он шел или коротко, но повстречался ему человек со змеей. Змея лежала неподвижно, словно выбилась из сил. Мальчишки теребили ее палками, а она, едва приподняв голову, кротко взирала на своих мучителей.
– Эй, где ты изловил этого царя змей? – шутили прохожие. – Не тот ли это древний змей Шеша? Не им ли Вишну океан-море пахтал? И ты просишь за него всего сто рупий? Да ты тысячу проси – и то мало! Смотри не продешеви!
Купеческому сыну стало очень жалко змею, он порылся в карманах, достал последние сто рупий и отдал их змеелову. Больше у него не осталось ни гроша.
Чтобы как-то прожить, он нанялся в услужение. Тяжело приходилось ему, не привык он трудиться. И вот однажды змея подползла к купеческому сыну и заговорила человечьим голосом:
– Чем себя мучить, пойдем со мной. Мой отец – змеиный царь. Он очень богат. Но если он предложит тебе что-нибудь взять из его сокровищ, откажись. Дважды должен ты отказываться от его подарка. И только тогда, когда он и в третий раз предложит взять что-нибудь на выбор, попроси у него золотое кольцо – то самое, что он носит на шее.
Сын купца и змея тотчас отправились в путь. Долго шли они и наконец подошли к входу в змеиную пещеру. Змея попросила сына купца подождать у входа, а сама уползла в пещеру.
– Дорогой отец,– обратилась она к змеиному царю.– Со мной стряслась большая беда. Меня поймал заклинатель змей. Не знаю, что сделал бы он со мной, если бы не один добрый человек, сын купца. Он выкупил меня у факира, и теперь я опять на свободе. Мой избавитель стоит здесь, у входа в пещеру.
Услышав это, змеиный царь воскликнул:
– Что же ты раньше молчал, сынок! Мы должны как следует отблагодарить твоего избавителя.
Выполз царь змей из пещеры и сказал:
– О добрый человек, требуй от меня все, что пожелаешь, бери из моих сокровищ несметных все, что только захочешь, в награду за спасение моего сына.
– О царь змей,– отвечал ему купеческий сын,– не надо мне твоих богатств. Достаточно мне одной лишь Доброты.
– Но прошу тебя, доставь мне радость, дай возможность отблагодарить тебя хоть чем-нибудь! Среди моих драгоценностей нет ни одной такой, какую я не захотел бы тебе подарить, и нет среди моих богатств ни одного сокровища, которого ты не смог бы потребовать себе в награду. Ничто, о добрый человек, не может сравниться с тем, что ты сделал для меня, освободив мое самое дорогое сокровище, моего единственного сына! – не унимался змеиный царь.
– Ничего не надобно мне, спасибо на добром слове,– снова отвечал ему купеческий сын.
Но когда змеиный царь в третий раз настойчиво стал упрашивать его, тот согласился.
– Золотое кольцо, о великий царь, подари мне золотое кольцо.
– Какое золотое кольцо? – всполошился тот.
– Да вот то самое, что на твоей шее надето.
– И-а-ш-ш-пш-ш каков! – вдруг зло зашипел на него змеиный царь. – П-ш-ш! Дерзнул бы кто другой просить мое кольцо! Я бы тому голову оторвал, огнем бы дотла спалил! Но ты,– продолжал он, немного успокоившись,– ты, который дважды скромно отвечал мне отказом, мне, предлагавшему выбрать любой бесценный дар, ты, которому я трижды давал свое верное слово подарить все, что только пожелаешь, ты, перед которым я в неоплатном долгу,– ты, о добрый человек, получишь то, что пожелал: мое лучшее, несравненное сокровище, мое золотое кольцо! Бери же его, вот оно! – С этими словами змеиный царь, сжавшись, скинул с шеи кольцо и уполз в пещеру.
Поднял купеческий сын кольцо и отправился в обратный путь. Шел он, смотрел на кольцо и думал: «Ну что в нем особенного? Обыкновенное кольцо, разве только вот золотое. Но ведь не лучше того, что у меня было!»
Но тут сын змеиного царя, как бы угадав его мысли, подполз к нему и сказал:
– Не удивляйся, я не случайно предложил тебе выбрать этот дар. В золотом этом кольце скрыта чудодейственная сила. Если обмазать кольцо землею, обсыпать священным порошком, зажечь курильницу, а рядом развести жертвенный огонь и бросить в его священное пламя жертвенную пищу, то это кольцо, освященное по обряду, сможет осуществить любое желание. Будь же счастлив, прощай! – произнес змеиный царевич и уполз,
Вернувшись в свое убогое жилище, купеческий сын сделал так, как сказала ему змея. Кольцо на землю положил, порошком обсыпал, окурил, окропил, подбросил в огонь горсть жертвенных зерен – почтил кольцо, как чтят богов, и попросил у кольца сытный обед, нарядную одежду и быстроногого коня. И что же! В один миг все это очутилось перед ним. Поел купеческий сын вдоволь, нарядился в богатый наряд, вскочил на лихого коня, посадил позади себя собаку, кошку и попугая и отправился в путь. Скачет по дороге, песни напевает.
Скакал-скакал и прибыл в одно царство. Царь той страны объявил, что выдаст свою дочь-красавицу замуж за того, кто сможет в одну ночь построить золотой дворец, и чтоб стоял тот дворец не на земле, а на море. Кто же в деле этом потерпит неудачу, пусть пеняет на себя. Повелит царь отрубить неудачнику голову, одним на устрашение, другим в назидание. Так гласил царский указ.
Прослышал про это купеческий сын и отправился во дворец. Приходит он в зал собраний, садится прямо среди почетных гостей и разных важных царских советников, берет предложенное ему угощение из бетеля и громко объявляет, что принял условия царя. Все замерли. Взглянул царь на простодушное лицо купеческого сына, и сделалось ему жалко незнакомого юношу. Ни за что ни про что пропадет бедняга по своей глупости! Стал царь его отговаривать:
– Иль не понял, что грозит тебе при неудаче?
