Этот путь проходил в зоне активных действий немецких морских и воздушных сил. С базы в северной Норвегии они могли вести разведку и нападать на конвои Большая протяженность маршрута, а в летнее время долгий полярный день помогали врагу. Обеспечить охрану конвоев Северному флоту было нелегко.
Когда вскоре после нападения фашистской Германии на СССР встал вопрос об открытии второго фронта, Сталин в послании Черчиллю 18 июля писал, что положение Советского Союза, равно как и Великобритании, было бы значительно улучшено, если бы был создан фронт против Гитлера на Западе (Северная Франция) и на Севере. Легче было бы создать фронт на Севере. Для этого потребовались бы только действия английских морских и воздушных сил без высадки войскового десанта, без высадки артиллерии. Речь шла, собственно говоря, о высадке в Северной Норвегии лишь небольших сил англичан (одной легкой дивизии) или, скорее, норвежских добровольцев "для повстанческих действий против немцев". Это можно было только условно с большой натяжкой назвать вторым фронтом. Однако Черчилль отклонил даже такой вариант "второго фронта", сославшись на трудности и недостаток сил.
Советское правительство 13 сентября 1941 года предложило Англии высадить 25-30 дивизий в Архангельске или перевезти их через Иран в южные районы СССР. Однако Черчилль не захотел посылать в бой свои войска и предложил в качестве помощи заменить наши части в Иране или послать английские войска на Кавказ "для охраны нефтяных районов". Суть этого предложения сразу прояснила истинные причины, по которым Англия всячески тянула с открытием второго фронта не только в 1941-1942 годах, но и в течение всего 1943 года.
Реальная помощь в начале войны со стороны Великобритании ограничивалась посылкой в Архангельск нескольких тральщиков. Вооруженные магнитными тралами, они должны были помочь обеспечить движение конвоев. Кроме того, английская авиация 30 июля со своих авианосцев нанесла удар по Киркенесу и Песамо, а в начале августа в Кольский залив прибыли две подводные лодки - "Тайгрис" и "Трайдент". Прямо можно сказать, довольно ограниченную помощь оказал флот "владычицы морей" своему боевому союзнику.
Пунктами, где в 1941-1943 годах формировались конвои, являлись порты Лох-Ю и Скапа-Флоу в Англии и Рейкьявик в Исландии. Вначале в конвоях было всего по шесть - десять транспортов. С марта 1942 года их стало больше - до двадцати пяти, а в некоторых до тридцати - сорока. Маршрут конвоев проходил из Англии или Исландии через острова Ян-Майен и Медвежий - в Мурманск и Архангельск.
