Оборона транспортов от подводных лодок была круговой. В состав конвоев включались эскадренные миноносцы, корветы, фрегаты, тральщики и охранники за подводными лодками. У каждого корабля было определенное место в общем походном ордере (порядке) конвоя. Но, обнаружив вражеские подводные лодки, корабли охраны покидали строй и начинали преследование, нередко отрываясь далеко от конвоя.
От нападения надводных кораблей противника конвои защищали силы прикрытия. Их иногда делили на два отряда: крейсеровский (ближнего - 9 прикрытия) и отряд дальнего, оперативного прикрытия, в котором были крейсера, линейные корабли, а порой авианосцы. Отряд оперативного прикрытия чаще всего шел параллельно конвою, ближе к норвежскому побережью, или располагался на дальних подходах к вражеским базам, готовый встретить крупные корабли противника.
Осенью 1941 года была установлена разграничительная линия между зонами действия английского и советского флотов по обеспечению конвоев. Сначала она проходила по меридиану 18 градусов, а затем - по меридиану 20 градусов.
Британская военно-морская миссия в СССР имела свои отделения в Полярном и Архангельске. Конкретные вопросы, касающиеся конвоев решали командование Северного флота и представители этой миссии на месте. В Полярном и в Архангельске английская миссия имела радиосвязь со своим адмиралтейством, базой в Исландии, кораблями и конвоями в море. Перед выходом конвоев из Англии миссия сообщала командованию Северного флота состав конвоя, дату и время отправки, маршрут движения и другие сведения. В свою очередь, советское командование информировало миссию о мерах, принятых для обеспечения охраны и встречи конвоя.
Придавая особое значение союзным поставкам, советское командование постоянно заботилось о надежной защите конвоев. Но не всегда все проходило гладко. Пока стояла полярная ночь первой военной зимы, конвои не несли значительных потерь. Но вот наступила весна, дни становились длиннее, да и немецкое командование, оценив значение внешних коммуникаций Советского Союза, стало посылать на них крупные силы флота и авиации. Потери транспортов, шедших к нашим берегам, возросли, хотя и не превышали десяти процентов всех судов, входящих в состав конвоев.
Потери транспортов летом, когда на Севере круглые сутки светло, значительно возросли. Но в большей степени это завесило не только от времени года, но и от английских адмиралов, которые командовали силами, охранявшими конвои. Здесь уместно рассказать о трагической судьбе конвоя "Q-17", состоявшего из тридцати четырех транспортов.
